Estrofa III: El segundo de los tres espíritus

Scrooge entró en la habitación de al lado. Era su propia habitación, sin ninguna duda, pero estaba completamente cambiada. Las paredes y el techo estaban cubiertos de hojas verdes y brillantes, y parecían un pequeño bosque. Había plantas de Navidad por todas partes, y las hojas reflejaban la luz como pequeños espejos. En la chimenea había un fuego enorme, con llamas muy altas y mucho ruido. Aquella vieja chimenea nunca había visto un fuego así, ni en tiempos de Scrooge ni en tiempos de Marley.

En el suelo había un gran montón de comida de Navidad, alto como un trono. Había pavos, gansos, piezas de carne y largas cadenas de salchichas. También había pasteles de frutas secas, dulces de Navidad, pescado y castañas calientes. Había manzanas rojas, naranjas, peras jugosas y pasteles enormes, y grandes jarras de bebida caliente, que llenaban la habitación de un vapor delicioso.

Sobre aquel montón estaba sentado un gigante alegre, muy agradable de ver. En la mano llevaba una antorcha encendida. La levantó para iluminar a Scrooge, que miraba con miedo desde la puerta.

—¡Entra! —exclamó el fantasma—. ¡Entra y conóceme mejor, hombre!

Scrooge entró con timidez y bajó la cabeza delante del espíritu. Ya no era el Scrooge duro de antes. Los ojos del espíritu eran claros y amables, pero Scrooge no se atrevía a mirarlos.

—Soy el fantasma de la Navidad presente —dijo el espíritu—. ¡Mírame!

Scrooge lo miró con respeto. El espíritu llevaba un abrigo largo y sencillo de color verde oscuro, con adornos de piel blanca. El abrigo estaba abierto y dejaba ver su pecho ancho, sin esconder nada. No llevaba zapatos, y tenía el pelo largo, castaño y suelto. En la cabeza no llevaba nada más que una corona de hojas verdes con algunos trozos de hielo brillante. Su cara era alegre, su voz era alegre y todo él parecía libre y feliz. En la cintura le colgaba una vieja funda para una espada, pero no había ninguna espada dentro. Además, la funda estaba muy vieja y rota.

—Nunca has visto a nadie como yo, ¿verdad? —dijo el espíritu.

—Nunca —respondió Scrooge.

—¿Nunca has salido con los miembros más jóvenes de mi familia? Hablo de mis hermanos mayores, los fantasmas de las Navidades de los últimos años.

—Creo que no —dijo Scrooge—. Me temo que no. ¿Tiene usted muchos hermanos, espíritu?

—Más de mil ochocientos —respondió el fantasma.

—¡Una familia enorme para alimentar! —murmuró Scrooge.

El fantasma de la Navidad presente se levantó.

—Espíritu —dijo Scrooge con humildad—, lléveme adonde quiera. Anoche me obligaron a salir y aprendí una lección. Esa lección está trabajando dentro de mí ahora. Esta noche, si tiene algo que enseñarme, déjeme aprender de ello.

—¡Toca mi abrigo!

Scrooge hizo lo que le decía y lo agarró con fuerza.

En ese mismo momento desaparecieron la habitación, la comida y el fuego. Ahora estaban en las calles de la ciudad, en la mañana de Navidad. Hacía mucho frío, y la gente quitaba la nieve de las aceras y de los tejados de sus casas. Lo hacían con mucho ruido y con alegría. A los chicos les encantaba ver la nieve caer de los tejados a la calle, donde se rompía en mil trozos blancos. Algunos hombres se tiraban bolas de nieve desde los tejados y se reían mucho cuando acertaban y también cuando fallaban.

El cielo estaba gris y triste, y las casas de enfrente parecían negras. La nieve del suelo estaba sucia, llena de barro por las ruedas de los carros. La niebla bajaba sobre la ciudad y no había nada alegre en el tiempo. Y, sin embargo, había en el aire una alegría especial. Ni el sol más brillante del verano podía traer una alegría así.

La gente que trabajaba en los tejados estaba muy contenta, y se llamaban unos a otros desde arriba. Las tiendas de fruta brillaban con todos sus colores. En las puertas había grandes cestas redondas de castañas, tan llenas que las castañas caían a la calle. Había cebollas grandes, rojas y redondas, y pirámides altas de peras y manzanas. Había racimos de uvas colgados de ganchos, y la gente los miraba con ganas de comer al pasar. También había montones de nueces, que olían a bosque, y naranjas y limones de un amarillo brillante. En las tiendas de comestibles, las puertas estaban medio abiertas, y por los huecos se veían cosas maravillosas. El té y el café olían de maravilla, y había pasas, almendras muy blancas, canela, higos y especias de todo tipo. Los clientes tenían tanta prisa que chocaban unos con otros en la puerta. Sus cestas se golpeaban y a veces olvidaban sus compras sobre el mostrador. Entonces volvían corriendo a buscarlas y cometían cientos de errores parecidos, pero siempre de muy buen humor. El tendero y sus empleados también estaban alegres y amables con todo el mundo.

Pronto empezaron a sonar las campanas de las iglesias. La gente caminaba por las calles hacia la iglesia con su mejor ropa y con cara de felicidad. Al mismo tiempo, de las calles laterales salía mucha gente pobre. Llevaban su comida de Navidad a las panaderías para cocinarla en los hornos, porque en casa no tenían un horno propio.

Estas personas parecían interesar mucho al espíritu. Se quedó con Scrooge en la puerta de una panadería y levantaba las tapas de las comidas cuando pasaban. Después, con su antorcha, echaba sobre ellas algo que olía muy bien. Era una antorcha muy especial. En una ocasión, dos de los que llevaban la comida chocaron y empezaron a discutir. Entonces el espíritu les echó unas gotas de agua de la antorcha, y enseguida volvieron a estar de buen humor. Dijeron que era una vergüenza pelear el día de Navidad. ¡Y tenían toda la razón!

Al rato, las campanas dejaron de sonar y las panaderías cerraron. Sin embargo, sobre cada horno había una mancha húmeda, y de ella salía un vapor que olía a comida.

—¿Tiene algún sabor especial lo que echa usted con su antorcha? —preguntó Scrooge.

—Sí. El mío propio.

—¿Sirve para cualquier comida de hoy?

—Para cualquier comida que se da con cariño. Y más para una comida pobre.

—¿Por qué para una comida pobre?

—Porque es la que más lo necesita.

Scrooge pensó un momento.

—Espíritu —dijo—, me sorprende una cosa. Usted, más que nadie, quiere quitarles a estos pobres sus oportunidades de disfrutar. Quiere cerrar las panaderías los domingos, porque es el día de descanso. Pero muchas veces, el domingo es el único día en que estas personas pueden comer algo caliente.

—¿Yo? —exclamó el espíritu, muy sorprendido.

—Sí, usted —dijo Scrooge—. Si las panaderías cierran ese día, ellos no tienen comida caliente.

—¿Yo? —repitió el espíritu.

—Perdóneme si me equivoco. Pero eso se ha hecho en su nombre, o por lo menos en el nombre de su familia —dijo Scrooge.

—¡Yo no quiero eso! —respondió el espíritu—. Hay personas en esta tierra que dicen conocerme. Hacen cosas orgullosas, egoístas y llenas de odio en mi nombre. Pero esas personas no tienen nada que ver conmigo. Para mí son completos desconocidos. Recuerda esto, y échales la culpa a ellas, no a mí.

El espíritu era un gigante, pero tenía un poder extraño: podía entrar sin ningún problema debajo de un techo bajo. Era bueno y generoso, y quería mucho a los pobres. Por eso llevó a Scrooge directamente a la casa de su empleado, Bob Cratchit. En la puerta, el espíritu sonrió y bendijo la casa con su antorcha. Bob ganaba solo quince chelines a la semana, y su casa tenía solo cuatro habitaciones. Sin embargo, el fantasma de la Navidad presente bendijo aquella casa pequeña con alegría.

Dentro estaba la señora Cratchit. Llevaba un vestido viejo, pero lo había adornado con cintas baratas que lo hacían parecer bonito. Estaba poniendo la mesa con Belinda, su segunda hija, que también llevaba cintas. Mientras tanto, Peter Cratchit removía las patatas en la olla. Llevaba puesto el enorme cuello de camisa de su padre, que Bob le había prestado para aquel día especial. Peter estaba muy orgulloso de ir tan elegante. Entonces entraron corriendo los dos pequeños Cratchit, un niño y una niña. Gritaban que, al pasar por la panadería, habían olido su propio ganso. Muy contentos, empezaron a bailar alrededor de la mesa.

—¿Dónde estará su padre? —dijo la señora Cratchit—. ¿Y su hermano, el pequeño Tim? ¿Y Martha? El año pasado, a esta hora, ya estaba aquí.

—¡Aquí está Martha, mamá! —dijo una chica, que entró en ese momento.

Era Martha Cratchit, la hija mayor. Su madre le dio muchos besos y le quitó el sombrero y el abrigo con cariño.

—¡Qué tarde llegas, hija!

—Anoche tuvimos mucho trabajo, mamá —explicó Martha—. Y esta mañana tuvimos que limpiarlo todo.

—Bueno, no importa, ya estás aquí —dijo la madre—. Siéntate junto al fuego y caliéntate.

—¡No, no! ¡Ya viene papá! —gritaron los dos pequeños Cratchit—. ¡Escóndete, Martha, escóndete!

Martha se escondió, y entró Bob, el padre. Llevaba una bufanda muy larga, y su ropa vieja estaba bien cosida y cepillada para la fiesta. Sobre el hombro llevaba al pequeño Tim. ¡Pobre Tim! Tenía una muleta pequeña, y sus piernas estaban sujetas por un aparato de hierro.

—¿Dónde está nuestra Martha? —preguntó Bob, mirando a su alrededor.

—No va a venir —dijo la señora Cratchit.

—¿Que no va a venir? —dijo Bob, y de repente perdió toda su alegría—. ¿Que no va a venir el día de Navidad?

Martha no podía ver triste a su padre, ni siquiera en broma. Por eso salió enseguida de su escondite y corrió a sus brazos. Mientras tanto, los dos pequeños se llevaron al pequeño Tim a la cocina para oír cantar el pudin, que hervía en la olla.

—¿Y cómo se ha portado el pequeño Tim? —preguntó la señora Cratchit.

—Como un ángel —dijo Bob—. O mejor todavía. Pasa mucho tiempo solo, y por eso piensa cosas muy extrañas. Cuando volvíamos a casa, me dijo: «Espero que la gente me vea en la iglesia». Como es cojo, dice que quizá así recuerdan, el día de Navidad, quién hizo caminar a los cojos y ver a los ciegos.

A Bob le temblaba la voz cuando contó esto. Y le tembló todavía más cuando dijo que Tim se estaba haciendo más fuerte y más sano.

En ese momento se oyó el ruido de la pequeña muleta en el suelo. El pequeño Tim volvió con su hermano y su hermana, y se sentó en su taburete junto al fuego. Bob preparó una bebida caliente con ginebra y limones, y la puso al lado del fuego. Peter y los dos pequeños salieron a buscar el ganso a la panadería, y pronto volvieron con él, como en una procesión.

Todos estaban muy ocupados. La señora Cratchit calentaba la salsa en una cacerola pequeña. Peter aplastaba las patatas con mucha energía. Belinda ponía azúcar en la salsa de manzana, y Martha calentaba los platos. Bob sentó al pequeño Tim a su lado, en una esquina de la mesa. Los dos pequeños Cratchit pusieron las sillas para todos. Luego se sentaron y se metieron las cucharas en la boca, para no gritar pidiendo ganso antes de tiempo.

Por fin se pusieron los platos y se rezó la oración. Hubo un silencio en el que nadie respiraba. La señora Cratchit miró despacio el cuchillo y lo clavó en el ganso. Cuando salió el relleno, todos gritaron de alegría. Hasta el pequeño Tim, animado por los dos pequeños, golpeó la mesa con el mango de su cuchillo.

—¡Hurra! —gritó con su voz débil.

Bob dijo que nunca había existido un ganso así. Todos admiraron lo tierno, lo sabroso y lo barato que era. Era un ganso pequeño, pero con la salsa de manzana y las patatas fue suficiente para toda la familia. Al final, incluso sobró un poco. La señora Cratchit, muy contenta, miró un trocito de hueso que quedaba en el plato. Todos habían comido bastante, y los más pequeños tenían la cara llena de salvia y cebolla.

Luego Belinda cambió los platos. La señora Cratchit salió sola de la habitación para traer el pudin. Estaba demasiado nerviosa y no quería tener a nadie mirándola.