Troisième couplet : Le deuxième des trois esprits

C’était sa propre chambre, mais elle avait beaucoup changé. Des branches vertes couvraient les murs et le plafond. Il y avait aussi des petits fruits rouges qui brillaient. C’était du houx, du gui et du lierre. La pièce ressemblait à une forêt. Dans la cheminée, un énorme feu brûlait et faisait un grand bruit. Scrooge connaissait bien cette cheminée. Elle n’avait jamais eu un feu comme celui-là. Jamais, pendant toutes ces longues années d’hiver !

Par terre, il y avait une montagne de nourriture de Noël. On voyait des dindes, des oies et de grosses saucisses. Il y avait des tartes, des puddings, des châtaignes et des pommes rouges. Il y avait aussi des oranges, de grands gâteaux et des boissons chaudes. En haut de cette montagne, un géant joyeux était assis. Il tenait une torche, un grand feu au bout d’un bâton. Il la levait haut, pour éclairer Scrooge.

« Entre ! a crié le géant. Entre, et viens mieux me connaître ! »

Scrooge est entré. Il avait un peu peur. Il a baissé la tête devant l’Esprit. Il n’était plus le Scrooge dur d’avant. Les yeux de l’Esprit étaient clairs et gentils. Mais Scrooge ne voulait pas les regarder.

« Je suis l’Esprit du Noël présent, a dit le géant. Regarde-moi ! »

Scrooge l’a regardé avec respect. L’Esprit portait une simple robe verte et blanche. Ses pieds étaient nus. Il avait de longs cheveux bruns. Sur sa tête, il portait des feuilles vertes de Noël. Son visage était joyeux, ses yeux brillaient et sa voix était gaie. Il avait une vieille ceinture pour une épée. Mais il n’avait pas d’épée.

« Tu n’as jamais vu quelqu’un comme moi ? a demandé l’Esprit.

— Jamais, a répondu Scrooge.

— Tu n’as jamais rencontré mes frères plus âgés ? Ce sont les Esprits des autres années.

— Je ne crois pas, a dit Scrooge. Vous avez beaucoup de frères, Esprit ?

— Plus de mille huit cents. Un pour chaque Noël avant moi.

— C’est une très grande famille ! » a dit Scrooge à voix basse.

Puis il a parlé à l’Esprit avec beaucoup de respect.

« Esprit, la nuit dernière, je suis sorti avec un autre Esprit. J’ai appris une leçon, et je pense encore à cette leçon. Cette nuit, je vous écoute. Si vous avez une leçon pour moi, je veux l’apprendre.

— Touche ma robe ! » a dit l’Esprit.

Scrooge a touché la robe, et il l’a tenue très fort.

Tout a disparu : les branches, les fruits, la nourriture, le feu et même la chambre. Maintenant, Scrooge et l’Esprit étaient dans les rues de la ville. C’était le matin de Noël, et il faisait très froid. Les gens enlevaient la neige devant leurs maisons et sur les toits. Sur les toits, des garçons jetaient la neige dans la rue. Ils riaient quand elle tombait. Des gens se lançaient des boules de neige et riaient beaucoup.

Le ciel était sombre, et il y avait du brouillard sur la ville. La neige par terre était sale et grise. Ce temps était triste. Pourtant, tout le monde avait l’air joyeux. Les gens s’appelaient d’un toit à l’autre. Ils riaient quand une boule de neige touchait quelqu’un. Les magasins de fruits étaient pleins de belles choses. Il y avait des poires, des pommes, du raisin et des montagnes de noix. Il y avait aussi des oranges et des citrons. Tout semblait dire : « Achetez-nous et mangez-nous ce soir ! »

Les épiceries étaient encore plus belles. Elles sentaient bon le thé et le café. Il y avait des fruits secs de toutes sortes. Les clients se dépêchaient beaucoup. Ils couraient partout avec leurs paniers. Souvent, ils oubliaient leurs achats dans le magasin. Alors ils revenaient en courant pour les chercher. Ils faisaient beaucoup d’erreurs, mais ils restaient de bonne humeur. L’épicier et ses employés souriaient à tout le monde.

Bientôt, les cloches des églises ont commencé à sonner. Les gens allaient à l’église dans leurs plus beaux vêtements. Ils avaient l’air heureux. En même temps, beaucoup de pauvres sortaient des petites rues. Chez eux, ils n’avaient pas de four pour cuire leur repas. Alors ils apportaient leur dîner au boulanger. Le boulanger le cuisait dans son grand four.

L’Esprit semblait très intéressé par ces pauvres gens. Il s’est arrêté devant la porte d’un boulanger avec Scrooge. Les gens passaient avec leurs dîners. Alors l’Esprit regardait dans les plats. Puis il secouait sa torche au-dessus de la nourriture, et il versait de l’encens sur les plats. Des gouttes tombaient de la torche sur les plats. C’était une torche très étrange ! Un moment, deux hommes se sont disputés dans la rue. Alors l’Esprit a jeté quelques gouttes d’eau de sa torche sur eux. Tout de suite, ils sont redevenus gentils.

« C’est une honte de se disputer le jour de Noël », ont-ils dit.

Et c’était vrai !

« Esprit, a demandé Scrooge, votre torche donne un goût spécial à la nourriture ?

— Oui, elle donne mon goût à moi.

— À tous les dîners de Noël ?

— À tous les dîners préparés avec gentillesse. Et surtout à un dîner pauvre.

— Pourquoi surtout à un dîner pauvre ?

— Parce qu’il en a le plus besoin. »

Ensuite, l’Esprit a emmené Scrooge dans un quartier pauvre de la ville. Personne ne les voyait. L’Esprit était très grand, mais il passait facilement sous les toits bas. Ils sont arrivés devant la petite maison de Bob Cratchit, l’employé de Scrooge. Bob gagnait seulement quinze shillings par semaine. Sa maison avait quatre pièces. Devant la porte, l’Esprit a souri. Avec sa torche, il a souhaité du bonheur à cette maison.

Dans la maison, Mme Cratchit préparait la table. Elle portait une vieille robe, avec de petits rubans pas chers. Belinda, sa deuxième fille, l’aidait. Elle aussi portait des rubans. Son fils Peter regardait les pommes de terre dans la casserole. Il portait la chemise de son père, beaucoup trop grande pour lui. Aujourd’hui, pour Noël, son père lui donnait cette chemise ! Peter en était très fier. Puis les deux petits Cratchit sont entrés en courant. La famille n’avait pas de four, et leur oie cuisait chez le boulanger.

« Nous sommes passés devant le boulanger, et nous avons senti notre oie ! » ont-ils crié.

« Mais où est votre père ? a demandé Mme Cratchit. Et votre frère, le petit Tim ? Et Martha ? L’année dernière, elle n’était pas en retard comme ça ! »

À ce moment, une jeune fille est entrée. C’était Martha, la plus grande des filles.

« Voilà Martha, maman ! » ont crié les deux petits.

Mme Cratchit a embrassé Martha plusieurs fois.

« Ma chérie, tu es très en retard !

— J’ai beaucoup travaillé hier soir, maman. Et ce matin, j’ai dû ranger.

— Bon, tu es là maintenant. Assieds-toi près du feu, ma chérie. »

Mais les petits ont entendu un bruit dehors.

« Papa arrive ! ont-ils crié. Cache-toi, Martha, cache-toi ! »

Alors Martha s’est cachée derrière la porte.

Bob est entré. Le petit Tim était sur son épaule. Pauvre petit Tim ! Il avait un petit bâton pour marcher, et il avait du métal autour des jambes.

Bob a regardé partout.

« Où est notre Martha ?

— Elle ne vient pas, a dit Mme Cratchit.

— Elle ne vient pas ? Pas le jour de Noël ? »

Bob était triste tout à coup. Martha ne voulait pas voir son père triste, même pour une blague. Alors elle est sortie de derrière la porte. Elle a couru dans ses bras. Les deux petits ont emmené le petit Tim dans la cuisine. Le pudding cuisait dans la casserole, et ils voulaient l’écouter avec lui.

« Et le petit Tim, il a été sage ? a demandé Mme Cratchit.

— Oh oui, très, très sage, a répondu Bob. Et même plus. Il est souvent seul, alors il pense beaucoup. Il pense à des choses étranges. Sur le chemin, il m’a dit : “J’espère que les gens m’ont vu à l’église. Je ne marche pas bien. Alors, le jour de Noël, ils peuvent penser à Jésus. Avec Jésus, les gens qui ne marchaient pas ont marché. Et les gens qui ne voyaient pas ont vu.” »

La voix de Bob tremblait. Elle a tremblé encore plus quand il a dit : « Tim va mieux. Il est plus fort maintenant. »

On a entendu le petit bâton sur le sol. Le petit Tim est revenu avec son frère et sa sœur. Il s’est assis sur sa petite chaise, près du feu. Bob a préparé une boisson chaude avec du gin et des citrons. Il l’a mise sur le feu.

Peter et les deux petits sont allés chercher l’oie chez le boulanger. Ensuite, tout le monde a aidé. Mme Cratchit a fait chauffer la sauce. Peter a préparé les pommes de terre avec beaucoup d’énergie. Belinda a mis du sucre dans la compote de pommes. Martha a chauffé les assiettes. Bob a mis le petit Tim à côté de lui, au coin de la table. Enfin, tout le monde s’est assis, et on a dit une prière. Puis Mme Cratchit a pris un long couteau. Elle a coupé l’oie. Toute la famille a crié de joie. Même le petit Tim a tapé sur la table avec son couteau. « Hourra ! » a crié Tim.

Pour Bob, c’était la meilleure oie du monde. Elle était petite et pas chère. Mais avec la compote et les pommes de terre, il y avait assez pour toute la famille. Tout le monde a bien mangé, et il en restait même un peu. Ensuite, Belinda a changé les assiettes. Mme Cratchit est sortie seule de la pièce pour chercher le pudding. Elle était trop nerveuse. Elle ne voulait personne avec elle. Est-ce que le pudding était assez cuit ? Est-ce qu’il allait se casser ?