Troisième couplet : Le deuxième des trois esprits

C’était bien sa chambre. Il n’y avait aucun doute. Mais elle avait complètement changé. Les murs et le plafond étaient couverts de branches vertes, comme une véritable forêt. Partout brillaient des petits fruits rouges. C’étaient des plantes de Noël, du houx, du gui et du lierre. Leurs feuilles brillaient comme des centaines de petits miroirs. Dans la cheminée, un feu énorme brûlait avec un grand bruit. Cette vieille cheminée n’avait jamais connu un feu pareil, ni du temps de Scrooge, ni du temps de Marley, ni pendant des dizaines d’hivers.

Sur le plancher, il y avait une grande pile de nourriture de Noël, comme une sorte de trône. On y voyait des dindes, des oies, d’autres oiseaux et de gros morceaux de viande. Il y avait aussi des petits cochons rôtis, de longues guirlandes de saucisses, des petites tartes aux fruits secs et des puddings. Il y avait beaucoup d’huîtres, des marrons brûlants, des pommes bien rouges, des oranges juteuses et des poires délicieuses. Il y avait encore d’immenses gâteaux et des bols de punch bouillants, dont la vapeur remplissait toute la pièce.

Sur ce trône était assis un Géant joyeux, magnifique à voir. Il tenait une grande torche brillante. Il la levait très haut pour éclairer Scrooge, qui passait timidement la tête par la porte.

« Entre ! s’est écrié l’Esprit. Entre, et apprends à mieux me connaître, mon ami ! »

Scrooge est entré timidement et il a baissé la tête devant l’Esprit. Il n’était plus le Scrooge têtu d’autrefois. Les yeux de l’Esprit étaient clairs et bons, mais Scrooge n’osait pas les regarder.

« Je suis l’Esprit du Noël présent, a dit l’Esprit. Regarde-moi ! »

Scrooge l’a regardé avec respect. L’Esprit portait une simple robe verte, avec de la fourrure blanche au bord. Elle était si large qu’elle laissait voir sa poitrine nue. Sous la robe, ses pieds étaient nus aussi. Sur la tête, il portait seulement une couronne de houx, avec ici et là des petits glaçons brillants. Ses longs cheveux bruns et bouclés tombaient librement. Son visage était aimable, ses yeux brillaient et sa voix était joyeuse. À sa taille pendait un vieil étui d’épée, mais il n’y avait pas d’épée dedans. Cet étui était très vieux et couvert de rouille.

« Tu n’as jamais vu quelqu’un comme moi ! s’est écrié l’Esprit.

— Jamais, a répondu Scrooge.

— Tu ne t’es jamais promené avec les plus jeunes membres de ma famille ? Je veux dire mes frères aînés, nés ces dernières années, car moi, je suis très jeune.

— Je ne crois pas, a dit Scrooge. J’ai bien peur que non. Vous avez eu beaucoup de frères, Esprit ?

— Plus de mille huit cents, un pour chaque Noël passé, a répondu l’Esprit.

— Quelle immense famille à nourrir ! » a murmuré Scrooge.

L’Esprit du Noël présent s’est levé.

« Esprit, a dit Scrooge avec humilité, emmenez-moi où vous voulez. La nuit dernière, je suis sorti contre ma volonté, et j’ai appris une leçon. Cette leçon travaille en moi maintenant. Cette nuit, si vous avez quelque chose à m’apprendre, laissez-moi en profiter.

— Touche ma robe ! »

Scrooge a obéi et il l’a tenue bien fort.

Aussitôt, tout a disparu : le houx, le gui, les fruits rouges, la nourriture et le punch. La chambre, le feu et la nuit ont disparu aussi. Ils se trouvaient maintenant dans les rues de la ville, le matin de Noël. Il faisait très froid. Les gens enlevaient la neige devant leurs maisons et sur les toits, avec un bruit rude mais plutôt joyeux. Les garçons adoraient voir la neige tomber des toits dans la rue, où elle se cassait en mille morceaux.

Les façades des maisons étaient noires, et les fenêtres encore plus noires. Sur les toits, la neige était blanche et lisse. Mais par terre, elle était sale, pleine de boue jaune et d’eau glacée, et les roues des charrettes y avaient laissé de grandes traces. Le ciel était sombre et un brouillard sale remplissait les petites rues. On aurait dit que toutes les cheminées de la Grande-Bretagne avaient pris feu en même temps. Il n’y avait rien de très gai dans ce temps ni dans cette ville. Et pourtant, il y avait dans l’air une gaieté que le plus beau soleil d’été n’aurait jamais pu apporter.

En effet, les gens qui travaillaient sur les toits étaient de très bonne humeur. Ils s’appelaient d’un toit à l’autre et se lançaient de temps en temps des boules de neige. Ils riaient de bon cœur quand ils touchaient leur cible, et tout autant quand ils la manquaient.

Les boutiques des marchands de fruits brillaient de toute leur beauté. Il y avait de gros paniers pleins de marrons, et des oignons d’Espagne, bruns et bien ronds. Il y avait des poires et des pommes en hautes pyramides, et du raisin accroché en haut des boutiques. Les passants avaient faim rien qu’en les regardant. Il y avait aussi des tas de noisettes, des oranges, des citrons et des pommes biffin de Norfolk, une sorte de pomme anglaise.

Et les épiceries ! Elles étaient presque fermées, mais on pouvait voir l’intérieur par une ou deux fenêtres. L’odeur du thé et du café était délicieuse. Il y avait beaucoup de raisins secs, des amandes très blanches, de longs bâtons de cannelle et d’autres épices. Il y avait des fruits couverts de sucre, des figues bien tendres et des prunes dans de jolies boîtes. Tout était bon à manger et habillé pour Noël. Les clients étaient si pressés qu’ils se cognaient les uns contre les autres à la porte. Ils oubliaient leurs achats sur le comptoir et revenaient en courant pour les chercher. Ils faisaient des centaines d’erreurs de ce genre, mais toujours de la meilleure humeur du monde.

Bientôt, les cloches des églises ont appelé les gens. Ils sont partis à l’église dans leurs plus beaux vêtements, avec des visages joyeux. Au même moment, de nombreux pauvres sont sortis des petites rues. Ils portaient leur dîner chez le boulanger, pour le faire cuire dans son four.

Ces gens pauvres semblaient beaucoup intéresser l’Esprit. Il s’est arrêté avec Scrooge à la porte d’une boulangerie. Quand les gens passaient, il soulevait le couvercle de leurs plats et versait sur leur dîner un peu de parfum de sa torche. C’était une torche très spéciale. Une ou deux fois, des gens qui portaient leur dîner se sont cognés les uns contre les autres, et ils ont commencé à se disputer. Alors l’Esprit a fait tomber sur eux quelques gouttes d’eau de sa torche, et ils sont tout de suite redevenus aimables. Ils disaient que c’était une honte de se disputer le jour de Noël. Et c’était vrai !

Plus tard, les cloches ont arrêté de sonner et les boulangers ont fermé leurs boutiques. Mais au-dessus de chaque four, le trottoir fumait, comme si les pierres cuisaient elles aussi.

« Est-ce que votre torche donne un goût spécial ? a demandé Scrooge.

— Oui. Mon goût à moi.

— Est-ce qu’il va sur n’importe quel dîner, aujourd’hui ?

— Sur tous les dîners offerts avec bonté. Et surtout sur ceux des pauvres.

— Pourquoi surtout sur ceux des pauvres ?

— Parce que ce sont eux qui en ont le plus besoin. »

Scrooge a réfléchi un moment.

« Esprit, a-t-il dit, je suis étonné que vous vouliez empêcher ces gens d’avoir un plaisir innocent. Vous voulez fermer les boulangeries le dimanche, le septième jour de la semaine, le jour du repos. C’est souvent le seul jour où ces gens pauvres mangent un vrai repas chaud. N’est-ce pas ?

— Moi ! s’est écrié l’Esprit.

— Pardonnez-moi si je me trompe. Mais on l’a fait en votre nom, ou au moins au nom de votre famille.

— Sur ta terre, il y a des gens qui disent nous connaître, a répondu l’Esprit. En notre nom, ils font de mauvaises choses. Ils sont trop fiers, ils pensent seulement à eux, ils détestent les autres et ils sont jaloux. Mais ils ne font pas partie de notre famille, et nous ne les connaissons pas. Souviens-toi de cela. Accuse-les, eux, et pas nous. »

Scrooge et l’Esprit sont repartis, toujours invisibles, vers les quartiers à la limite de la ville. L’Esprit avait une qualité remarquable : malgré sa taille de géant, il pouvait entrer facilement n’importe où. Sous un toit bas, il était aussi à l’aise que dans une grande salle.

L’Esprit était bon et généreux, et il aimait les pauvres. C’est peut-être pour cela qu’il a conduit Scrooge tout droit chez son employé, Bob Cratchit. Sur le seuil de la porte, l’Esprit a souri et il s’est arrêté pour bénir la maison avec sa torche. Pensez-y ! Bob gagnait seulement quinze shillings par semaine. Et pourtant, l’Esprit du Noël présent bénissait sa petite maison de quatre pièces !

À l’intérieur, Mme Cratchit, la femme de Bob, mettait la table. Elle portait une vieille robe, mais elle l’avait rendue jolie avec des rubans bon marché. Sa deuxième fille, Belinda Cratchit, l’aidait, elle aussi avec de beaux rubans. Pendant ce temps, Peter Cratchit surveillait les pommes de terre dans la casserole. Il portait l’immense col de chemise de son père, qu’on lui avait prêté pour la fête. Il était très fier d’être si bien habillé. Puis les deux petits Cratchit, un garçon et une fille, sont entrés en courant. Ils criaient que devant la boulangerie, ils avaient senti l’odeur d’une oie, et qu’ils avaient reconnu leur oie à eux ! Ils pensaient déjà à la farce à la sauge et aux oignons, et ils dansaient autour de la table.

« Mais où est donc votre père ? a dit Mme Cratchit. Et votre frère, le petit Tim ? Et Martha ? L’année dernière, elle n’était pas en retard comme ça !

— Voilà Martha, maman ! » a dit une jeune fille en entrant.

C’était Martha, la fille aînée.

« Voilà Martha, maman ! ont crié les deux petits Cratchit. Hourra ! Il y a une oie magnifique, Martha !

— Ma chérie, comme tu es en retard ! » a dit Mme Cratchit.

Elle l’a embrassée une douzaine de fois et l’a aidée à enlever son châle et son chapeau.

« Nous avions beaucoup de travail à finir hier soir, a répondu Martha. Et ce matin, il a fallu tout ranger, maman !

— Ça ne fait rien, puisque tu es là, a dit sa mère. Assieds-toi près du feu, ma chérie, et réchauffe-toi !

— Non, non ! Papa arrive ! ont crié les deux petits Cratchit. Cache-toi, Martha, cache-toi ! »

Martha s’est cachée. Alors le petit Bob, le père, est entré. Il avait autour du cou une très longue écharpe, et ses vieux vêtements usés étaient soigneusement raccommodés et brossés pour la fête. Il portait le petit Tim sur son épaule. Pauvre petit Tim ! Il avait une petite béquille, et ses jambes étaient tenues par un appareil en fer.

« Mais où est notre Martha ? a demandé Bob Cratchit en regardant autour de lui.

— Elle ne vient pas, a dit Mme Cratchit.

— Elle ne vient pas ! » a répété Bob, et toute sa joie est retombée d’un coup.

Il avait porté le petit Tim depuis l’église en courant comme un cheval, et il était rentré très joyeux.

« Elle ne vient pas, le jour de Noël ! »

Martha ne voulait pas le voir triste, même pour une plaisanterie. Alors elle est sortie de sa cachette et elle a couru dans ses bras. Pendant ce temps, les deux petits Cratchit ont emmené le petit Tim à la buanderie. Ils voulaient lui faire entendre le pudding qui chantait dans la marmite.

« Et comment le petit Tim s’est-il conduit ? a demandé Mme Cratchit.

— Il a été sage comme une image, a dit Bob, et même plus. Il reste souvent seul, alors il réfléchit beaucoup. Il pense aux choses les plus étranges. En rentrant, il m’a dit qu’il espérait que les gens l’avaient vu à l’église. Comme il est infirme, ils pourraient se souvenir, le jour de Noël, de celui qui a fait marcher les boiteux et voir les aveugles. »

La voix de Bob tremblait quand il a dit cela. Elle a tremblé encore plus quand il a ajouté que le petit Tim devenait fort et en bonne santé.

On a entendu la petite béquille sur le plancher, et le petit Tim est revenu, accompagné de son frère et de sa sœur. Il s’est assis sur son tabouret, devant le feu. Bob a relevé ses manches et il a préparé dans un pichet une boisson chaude avec du gin et des citrons. Il l’a mise près du feu pour la garder au chaud. Peter et les deux petits Cratchit sont allés chercher l’oie chez le boulanger. Ils sont vite revenus, très fiers.

Alors tout le monde s’est mis au travail. Mme Cratchit a fait chauffer la sauce. Peter a écrasé les pommes de terre avec une énergie incroyable. Belinda a sucré la compote de pommes, et Martha a essuyé les assiettes chaudes. Bob a installé le petit Tim à côté de lui, dans un petit coin de la table. Les deux petits Cratchit ont mis des chaises pour tout le monde. Ensuite, ils se sont mis des cuillères dans la bouche pour ne pas crier qu’ils voulaient de l’oie avant leur tour.

Enfin, les plats sont arrivés sur la table, et on a dit le bénédicité. Il y a eu un silence total. Mme Cratchit a regardé longuement son couteau, puis elle l’a enfoncé dans l’oie. Quand la farce est sortie, tout le monde a poussé un cri de joie. Même le petit Tim, excité par les deux petits, a tapé sur la table avec son couteau. Il a crié faiblement : « Hourra ! »

Il n’y avait jamais eu une oie pareille ! Bob a dit qu’on n’avait jamais cuit une oie aussi bonne. Elle était petite et bon marché, mais elle était tendre et pleine de goût. Avec la compote de pommes et la purée, elle a suffi pour toute la famille. Mme Cratchit a même remarqué avec joie qu’il en restait un petit peu ! Tout le monde avait assez mangé. Ensuite, Belinda a changé les assiettes. Mme Cratchit est sortie seule de la pièce pour aller chercher le pudding. Elle était trop nerveuse pour avoir des témoins.