Canto di Natale
Strofa terza: Il secondo dei tre spiriti
Scrooge è entrato nella stanza accanto. Era la sua stanza, non c'era dubbio, ma era completamente cambiata. Le pareti e il soffitto erano coperti di foglie verdi e sembravano un vero bosco. Dappertutto c'erano rami verdi di piante di Natale, con piccoli frutti rossi che brillavano alla luce. Nel camino bruciava un fuoco enorme, con fiamme alte e rumorose. Né ai tempi di Scrooge né ai tempi di Marley c'era mai stato un fuoco così grande in quel vecchio camino.
Sul pavimento c'era un grande mucchio di cibo di Natale, alto come un trono. C'erano tacchini, oche, grossi pezzi di carne e lunghe catene di salsicce. C'erano pasticcini di Natale, budini di prugne, tante ostriche e castagne calde. C'erano mele rosse, arance, pere, torte enormi e grandi ciotole di punch caldo. Il vapore del punch riempiva tutta la stanza.
Sopra questo mucchio sedeva un Gigante allegro, bellissimo da vedere. In mano teneva una grande torcia accesa. L'ha alzata in alto per illuminare Scrooge, che guardava timidamente da dietro la porta.
«Entra!» ha esclamato lo Spirito. «Entra e conoscimi meglio, uomo!»
Scrooge è entrato con timidezza e ha abbassato la testa davanti allo Spirito. Non era più lo Scrooge ostinato di una volta. Gli occhi dello Spirito erano chiari e gentili, ma Scrooge non riusciva a guardarli.
«Io sono lo Spirito del Natale presente» ha detto lo Spirito. «Guardami!»
Scrooge lo ha guardato con rispetto. Lo Spirito portava una semplice veste verde, con un bordo di pelliccia bianca. La veste era aperta sul petto, come se lo Spirito non avesse bisogno di nascondersi o di proteggersi. Aveva i piedi nudi, e i suoi lunghi capelli castani erano sciolti e liberi. Sulla testa portava soltanto una corona di foglie verdi, con qualche ghiacciolo che brillava qua e là. Il suo viso era aperto e allegro, la sua voce era gioiosa e i suoi modi erano liberi. Alla cintura portava la vecchia custodia di una spada. Ma dentro non c'era nessuna spada, e la custodia era tutta rovinata dalla ruggine.
«Non hai mai visto nessuno come me?» ha chiesto lo Spirito.
«Mai» ha risposto Scrooge.
«Non hai mai incontrato i miei fratelli maggiori? Sono gli Spiriti dei Natali degli anni passati.» ha continuato lo Spirito.
«Non credo» ha detto Scrooge. «Temo di no. Ha molti fratelli, Spirito?»
«Più di milleottocento» ha detto lo Spirito.
«Una famiglia enorme da sfamare!» ha mormorato Scrooge.
Lo Spirito del Natale presente si è alzato.
«Spirito» ha detto Scrooge con umiltà, «mi porti dove vuole. Ieri notte sono uscito perché ero costretto, e ho imparato una lezione che adesso sta lavorando dentro di me. Stanotte, se ha qualcosa da insegnarmi, mi lasci imparare.»
«Tocca la mia veste!»
Scrooge ha fatto come gli aveva detto e l'ha tenuta stretta.
In un attimo sono spariti i rami verdi e i piccoli frutti rossi. Sono spariti i tacchini, le oche, la carne, i budini, la frutta e il punch. Sono spariti anche la stanza, il fuoco, la luce rossa e la notte. Adesso si trovavano nelle strade della città, la mattina di Natale.
Faceva molto freddo. La gente toglieva la neve dai marciapiedi davanti alle case e dai tetti, e faceva un rumore allegro. Ai ragazzi piaceva tanto vedere la neve cadere giù nella strada. Alcuni uomini si tiravano palle di neve dai tetti e ridevano di cuore se colpivano qualcuno, ma ridevano anche se lo mancavano.
Il cielo era cupo e le case erano nere. La neve sui tetti era bianca, ma quella per terra era sporca e piena di fango. Le ruote dei carri ci erano passate sopra mille volte. Eppure nell'aria c'era un'allegria che nemmeno il sole più luminoso dell'estate avrebbe potuto portare.
Le persone che toglievano la neve dai tetti erano piene di allegria. Si chiamavano da una casa all'altra e ogni tanto si tiravano una palla di neve per scherzo.
I negozi di frutta erano bellissimi. C'erano grandi cesti pieni di castagne e grosse cipolle spagnole, lucide e rotonde. C'erano pere e mele in alte piramidi, grappoli d'uva appesi e mucchi di noci. C'erano anche mele Norfolk Biffin, che sembravano chiedere di essere portate a casa e mangiate dopo cena.
E i negozi di alimentari! Si sentiva il profumo del tè e del caffè. C'erano frutta secca, fichi e spezie di ogni tipo. I clienti avevano tanta fretta che si scontravano alla porta e rompevano i loro cesti. Dimenticavano la spesa sul banco e tornavano di corsa a prenderla. Ma restavano sempre del migliore umore.
Presto le campane hanno cominciato a suonare e a chiamare la brava gente in chiesa. Le persone camminavano per le strade, vestite con gli abiti migliori e con i visi più allegri. Nello stesso momento, da tante stradine laterali sono uscite molte persone povere. Portavano i loro pranzi al panettiere, che li cuoceva nel suo forno.
La vista di questa povera gente sembrava interessare molto lo Spirito. Si è fermato con Scrooge sulla porta di un panettiere. Quando passavano le persone con i loro pranzi, lo Spirito alzava i coperchi e con la sua torcia faceva cadere sul cibo un fumo profumato. Era una torcia molto speciale. Una volta alcune persone si sono scontrate e hanno cominciato a litigare. Allora lo Spirito ha fatto cadere su di loro qualche goccia d'acqua dalla torcia, e subito sono tornate di buon umore. Hanno detto che era una vergogna litigare il giorno di Natale. Ed era proprio così!
Dopo un po' le campane hanno smesso di suonare e i negozi dei panettieri sono stati chiusi. Ma sopra ogni negozio si vedeva ancora il fumo dei pranzi che cuocevano.
«C'è un sapore speciale in quello che fa cadere dalla torcia?» ha chiesto Scrooge.
«Sì, c'è. Il mio sapore.»
«E va bene per tutti i pranzi di oggi?» ha chiesto Scrooge.
«Per tutti quelli offerti con gentilezza. E per quelli poveri più di tutti.»
«Perché per quelli poveri più di tutti?» ha chiesto Scrooge.
«Perché ne hanno più bisogno.»
«Spirito» ha detto Scrooge dopo averci pensato un momento, «io non capisco. Lei vuole che i panettieri restino chiusi la domenica. Ma la domenica è spesso l'unico giorno in cui questa povera gente può mangiare un pranzo caldo.»
«Io?» ha esclamato lo Spirito.
«Sì, Lei vuole chiudere questi negozi il settimo giorno, cioè la domenica» ha detto Scrooge. «Ed è la stessa cosa.»
«Io lo voglio?» ha esclamato lo Spirito, sorpreso.
«Mi perdoni se ho sbagliato. Ma è fatto in nome Suo, o almeno in nome della Sua famiglia» ha detto Scrooge.
«Su questa terra» ha risposto lo Spirito, «ci sono persone che dicono di conoscerci. Fanno cose piene di orgoglio, di egoismo e di odio in nome nostro. Ma sono estranei per noi e per tutta la nostra famiglia, come se non fossero mai nati. Ricordalo, e dai la colpa a loro, non a noi.»
Lo Spirito era un gigante, ma riusciva a stare comodamente anche sotto un tetto basso. Forse per la sua natura gentile e per il suo amore verso i poveri, ha portato Scrooge direttamente a casa del suo impiegato, Bob Cratchit. Sulla porta lo Spirito ha sorriso e ha benedetto la casa con la sua torcia. Bob guadagnava soltanto quindici scellini alla settimana. Eppure lo Spirito del Natale presente ha benedetto la sua piccola casa di quattro stanze.
La signora Cratchit si è alzata. Portava un vestito vecchio e povero, ma lo aveva fatto più bello con dei nastri colorati che costavano poco. Stava apparecchiando la tavola con Belinda Cratchit, la seconda delle figlie, anche lei con tanti nastri. Peter Cratchit mescolava le patate nella pentola. Portava una camicia di suo padre, con un collo molto grande. Bob gliel'aveva prestata per la festa, e Peter ne era molto orgoglioso. Poi sono entrati di corsa i due piccoli Cratchit, un maschio e una femmina. Gridavano che fuori dal forno avevano sentito il profumo della loro oca e l'avevano riconosciuta. Hanno cominciato a ballare intorno alla tavola, felici.
«Ma dove sarà vostro padre?» ha detto la signora Cratchit. «E il vostro fratellino, il piccolo Tim? E Martha? L'anno scorso a Natale era arrivata mezz'ora prima.»
«Eccomi, mamma!» ha detto una ragazza, entrando proprio in quel momento.
«Ecco Martha, mamma!» hanno gridato i due piccoli Cratchit. «Che oca, Martha! Evviva!»
«Ma come sei tardi, cara!» ha detto la signora Cratchit. L'ha baciata molte volte e l'ha aiutata a togliersi il cappello.
«Ieri sera abbiamo dovuto finire tanto lavoro» ha risposto Martha Cratchit, la figlia maggiore, «e stamattina abbiamo dovuto pulire tutto, mamma.»
«Be', non importa, adesso sei qui» ha detto la madre. «Siediti vicino al fuoco e scaldati, cara.»
«No, no! Arriva papà!» hanno gridato i due piccoli, che erano dappertutto. «Nasconditi, Martha, nasconditi!»
Così Martha si è nascosta, ed è entrato Bob, il padre. Portava una lunga sciarpa che gli pendeva davanti. I suoi vestiti erano vecchi, ma per la festa li aveva aggiustati e puliti con cura. Sulle spalle portava il piccolo Tim. Povero piccolo Tim! Per camminare usava una piccola stampella, e intorno alle gambe aveva dei pezzi di ferro che le tenevano dritte.
«Dov'è la nostra Martha?» ha chiesto Bob Cratchit, guardandosi intorno.
«Non viene» ha detto la signora Cratchit.
«Non viene?» ha ripetuto Bob, e tutta la sua allegria è sparita all'improvviso. «Non viene il giorno di Natale!»
Martha non sopportava di vederlo triste, nemmeno per scherzo. Così è uscita subito da dietro la porta e gli è corsa tra le braccia. Intanto i due piccoli Cratchit hanno preso il piccolo Tim e lo hanno portato in cucina, per fargli sentire il rumore del budino che bolliva nella pentola.
«E come si è comportato il piccolo Tim?» ha chiesto la signora Cratchit.
«È stato buono come l'oro» ha detto Bob, «anzi, ancora meglio. Sta molto da solo, e così pensa a tante cose strane. Mentre tornavamo a casa, mi ha detto che sperava che la gente in chiesa lo vedesse. Perché lui non può camminare bene, e forse alla gente faceva piacere ricordare, il giorno di Natale, Gesù, che ha fatto camminare chi non poteva e vedere chi era cieco.»
La voce di Bob tremava mentre lo raccontava. E ha tremato ancora di più quando ha detto che il piccolo Tim stava diventando forte e sano.
Poco dopo si è sentito il rumore della piccola stampella sul pavimento, e il piccolo Tim è tornato. Suo fratello e sua sorella lo hanno aiutato a sedersi sulla sua piccola sedia, vicino al fuoco. Intanto Bob ha preparato una bevanda calda con gin e limoni. L'ha mescolata bene e l'ha messa vicino al fuoco, a scaldare. Peter e i due piccoli Cratchit sono andati a prendere l'oca e sono tornati subito, uno dietro l'altro.
C'era una tale agitazione che sembrava che l'oca fosse l'uccello più raro del mondo. In quella casa, in effetti, era quasi così. Tutti avevano qualcosa da fare. La signora Cratchit ha preparato il sugo nel pentolino. Peter ha schiacciato le patate con grande energia. Belinda ha addolcito la salsa di mele. Martha ha scaldato i piatti. Bob ha fatto sedere il piccolo Tim accanto a sé, in un angolo della tavola. I due piccoli Cratchit hanno messo le sedie per tutti, senza dimenticare se stessi. Poi si sono seduti e si sono messi il cucchiaio in bocca, per non gridare che volevano l'oca prima del loro turno.
Finalmente i piatti erano in tavola, ed è stata detta la preghiera. C'è stato un momento di silenzio, in cui nessuno respirava, mentre la signora Cratchit tagliava l'oca con il coltello. Quando il coltello è entrato nell'oca, tutti hanno gridato di gioia. Perfino il piccolo Tim, eccitato dai due piccoli, ha battuto sulla tavola con il manico del coltello e ha gridato debolmente: «Evviva!»
Bob ha detto che non c'era mai stata un'oca così. Tutti hanno lodato la sua tenerezza e il suo sapore, e anche il suo prezzo basso. Era un'oca piccola, ma con la salsa di mele e le patate è bastata per tutta la famiglia. Anzi, come ha detto felice la signora Cratchit, ne era avanzato perfino un pezzetto. Eppure tutti avevano mangiato tanto, e i più piccoli avevano il viso tutto sporco di cibo.
Poi Belinda ha cambiato i piatti. La signora Cratchit era troppo nervosa e non voleva nessuno vicino a sé. Così è uscita da sola dalla stanza, per andare a prendere il budino.