Les Habits neufs de l'empereur
Il y a bien des années vivait un empereur qui aimait tant les habits neufs qu’il dépensait tout son argent pour sa toilette. Il ne s’intéressait pas du tout à ses soldats, et il allait au théâtre ou à la chasse seulement pour montrer ses nouveaux habits. Il en avait un pour chaque heure de la journée. Et de même que l’on dit d’un roi : « Il est au conseil », on disait toujours de lui : « L’empereur est dans sa garde-robe. »
La vie était joyeuse dans la grande ville qui était sa capitale, et chaque jour des étrangers arrivaient à la cour. Un jour arrivèrent deux escrocs qui disaient être des tisserands. Ils prétendaient savoir tisser les étoffes les plus belles, aux couleurs et aux motifs les plus raffinés. Les habits taillés dans ces étoffes avaient, disaient-ils, une propriété merveilleuse : ils restaient invisibles pour toute personne qui ne méritait pas son poste ou qui était extrêmement bête.
« Voilà sans doute des habits splendides ! pensa l’empereur. Si j’en avais un pareil, je pourrais découvrir aussitôt quels hommes de mon empire ne méritent pas leur poste, et je saurais distinguer les sages des sots ! Il faut qu’on me tisse cette étoffe immédiatement. » Et il fit remettre aux deux tisserands de grosses sommes d’argent, afin qu’ils se mettent sans tarder au travail.
Les deux faux tisserands installèrent donc deux métiers à tisser et firent semblant de travailler très dur, alors qu’en réalité ils ne faisaient rien du tout. Ils réclamèrent la soie la plus fine et le fil d’or le plus pur, et mirent le tout dans leurs propres sacs. Puis ils continuèrent leur prétendu travail sur les métiers vides jusque tard dans la nuit.
« J’aimerais bien savoir où en est mon étoffe », se dit l’empereur au bout de quelque temps. Il se sentait pourtant un peu mal à l’aise, en se rappelant qu’un sot, ou un homme qui ne mérite pas son poste, serait incapable de voir l’étoffe. Bien sûr, il pensait n’avoir rien à craindre pour lui-même ; mais il préférait tout de même envoyer quelqu’un d’autre s’informer des tisserands et de leur travail avant de s’en occuper lui-même. Toute la ville avait entendu parler de la merveilleuse propriété de l’étoffe, et chacun avait hâte de savoir jusqu’à quel point ses voisins étaient sages ou sots.