Les Habits neufs de l'empereur
Il y a bien des années vivait un empereur qui aimait tant les habits neufs qu’il dépensait tout son argent pour sa toilette. Il ne se souciait nullement de ses soldats, et il n’allait au théâtre ou à la chasse que pour y faire admirer ses nouveaux habits. Il avait un costume différent pour chaque heure de la journée. De n’importe quel autre roi ou empereur, on dit d’ordinaire : « Il est au conseil » ; de lui, on disait toujours : « L’empereur est dans sa garde-robe. »
Le temps s’écoulait gaiement dans la grande ville qui était sa capitale, et chaque jour des étrangers arrivaient à la cour. Un jour se présentèrent deux escrocs qui se faisaient passer pour des tisserands. Ils prétendaient savoir tisser des étoffes aux couleurs magnifiques et aux motifs raffinés. Les habits taillés dans ces étoffes auraient la merveilleuse propriété de rester invisibles à quiconque était indigne de sa charge ou d’une sottise extraordinaire.
« Ce doivent être en effet des habits splendides ! pensa l’empereur. Si j’avais un tel costume, je pourrais découvrir aussitôt quels hommes de mon empire sont indignes de leur charge, et je saurais distinguer les sages des sots ! Il faut qu’on me tisse cette étoffe sur-le-champ. » Et il fit remettre aux deux tisserands de fortes sommes d’argent pour qu’ils se mettent immédiatement au travail.
Les deux prétendus tisserands installèrent donc deux métiers et firent semblant de travailler avec ardeur, alors qu’en réalité ils ne faisaient rien du tout. Ils réclamèrent la soie la plus fine et le fil d’or le plus pur, mirent le tout dans leurs propres sacs, puis poursuivirent leur faux travail sur les métiers vides jusque tard dans la nuit.
« J’aimerais bien savoir où en sont les tisserands avec mon étoffe », se dit l’empereur au bout de quelque temps. Il se sentit pourtant un peu embarrassé en se rappelant qu’un sot, ou un homme indigne de sa charge, ne pourrait pas voir l’ouvrage. Certes, il pensait n’avoir rien à craindre pour sa propre personne ; mais il préférait tout de même envoyer quelqu’un d’autre lui rapporter des nouvelles des tisserands et de leur travail avant de s’en occuper lui-même. Toute la ville avait entendu parler de la merveilleuse propriété de l’étoffe, et chacun était impatient de découvrir à quel point ses voisins se révéleraient sages ou ignorants.