I vestiti nuovi dell'imperatore
Molti anni fa c'era un Imperatore che amava tanto i vestiti nuovi da spendere tutto il suo denaro per vestirsi. Non si preoccupava minimamente dei suoi soldati, né gli importava di andare a teatro o a caccia, se non per avere l'occasione di mostrare i suoi abiti nuovi. Aveva un vestito diverso per ogni ora del giorno. E come di qualunque altro re o imperatore si usa dire «è al consiglio», di lui si diceva sempre: «L'Imperatore è nel guardaroba».
Il tempo passava allegro nella grande città che era la sua capitale, e ogni giorno arrivavano a corte nuovi stranieri. Un giorno arrivarono due imbroglioni che dicevano di essere tessitori. Facevano sapere in giro di saper tessere stoffe dai colori più belli e dai disegni più ricchi. I vestiti fatti con quelle stoffe, dicevano, avevano una proprietà meravigliosa: restavano invisibili a chiunque non fosse adatto al proprio incarico, o fosse molto sciocco.
«Devono essere davvero vestiti splendidi!» pensò l'Imperatore. «Se avessi un abito così, potrei scoprire subito quali uomini del mio regno non sono adatti al loro incarico, e saprei distinguere i saggi dagli sciocchi! Questa stoffa deve essere tessuta per me immediatamente». E diede ai due tessitori molto denaro, perché cominciassero subito il loro lavoro.
Così i due finti tessitori prepararono due telai e finsero di lavorare con grande impegno, anche se in realtà non facevano assolutamente nulla. Chiesero la seta più delicata e il filo d'oro più puro, misero tutto nei loro sacchi e continuarono a fingere di lavorare ai telai vuoti fino a notte fonda.
«Vorrei proprio sapere a che punto sono i tessitori con la mia stoffa», si disse l'Imperatore dopo un po' di tempo. Si sentiva però piuttosto a disagio, perché ricordava che uno sciocco, o chi non era adatto al suo incarico, non avrebbe potuto vedere il tessuto. Certo, era convinto di non avere niente da temere per sé stesso. Tuttavia preferiva mandare prima qualcun altro a portargli notizie dei tessitori e del loro lavoro. In tutta la città si parlava ormai della proprietà meravigliosa che la stoffa doveva avere, e tutti erano ansiosi di scoprire quanto fossero saggi, o ignoranti, i loro vicini.